Fonte: pbs.org
Quando Joe Seaman-Graves, l'urbanista della città operaia di Cohoes, New York, ha cercato su Google il termine "solare galleggiante", non sapeva nemmeno che fosse una cosa.
Quello che sapeva è che la sua piccola città aveva bisogno di un modo economico per ottenere l'elettricità e non aveva terra in più. Ma guardando una mappa, una caratteristica si è distinta.
"Abbiamo questo serbatoio d'acqua di 14-acri", ha detto.
Seaman-Graves scoprì presto che il serbatoio poteva contenere abbastanza pannelli solari per alimentare tutti gli edifici municipali e i lampioni, facendo risparmiare alla città più di $ 500,000 ogni anno. Si era imbattuto in una forma di energia pulita che sta crescendo vertiginosamente.
I sistemi di pannelli solari galleggianti stanno iniziando a diffondersi negli Stati Uniti dopo la rapida crescita in Asia. Sono attraenti non solo per il loro potere pulito e la mancanza di impronta sul suolo, ma anche perché conservano l'acqua prevenendo l'evaporazione.
Uno studio pubblicato a marzo sulla rivista Nature Sustainability ha rilevato che migliaia di città (più di 6,000 in 124 paesi) potrebbero generare una quantità pari a tutta la loro domanda di elettricità utilizzando il solare galleggiante, rendendolo una soluzione climatica da preso sul serio. Nel processo, potrebbero risparmiare acqua all'incirca ogni anno per riempire 40 milioni di piscine olimpioniche.
Zhenzhong Zeng, collaboratore di quello studio e professore associato presso la Southern University of Science and Technology di Shenzhen, in Cina, ha affermato che negli Stati Uniti le contee di Florida, Nevada e California hanno il potenziale per generare più energia di quanta ne utilizzino. Naturalmente, avrebbero bisogno di un mix di energia per fornire energia a tutte le ore del giorno, ha detto Zeng.
Il concetto del solare galleggiante è semplice: attaccare i pannelli alle zattere in modo che galleggino sull'acqua invece di bloccare il terreno che potrebbe essere utilizzato per l'agricoltura o gli edifici. I pannelli sono sigillati e fungono da coperchio che riduce l'evaporazione quasi a zero, a vantaggio di regioni come la California che sperimentano ripetutamente periodi di siccità. L'acqua mantiene anche freschi i pannelli, consentendo loro di generare più elettricità rispetto alle loro controparti montate a terra, che perdono efficienza quando si surriscaldano.
"Abbiamo sentito dai nostri installatori che gli piace perché è qualcosa di diverso", ha dichiarato Chris Bartle, direttore delle vendite e del marketing per la società solare galleggiante
Ciel & Terre, che ha realizzato 270 progetti in 30 paesi. "Possono uscire in acqua anziché su un tetto. Scherziamo sul fatto che hai bisogno di giubbotti di salvataggio invece di scale", ha detto.
L'azienda di Bartle ha lanciato 28 progetti solari galleggianti negli Stati Uniti
La terra limitata potrebbe aver spinto alcuni paesi in Asia come il Giappone e la Malesia ad espandere il solare galleggiante, e altri paesi hanno appena approfittato del forte calo dei prezzi del solare che ha cambiato radicalmente il quadro economico per l'adozione del solare a livello globale.
Un rapporto della Fairfield Market Research, con sede a Londra, afferma che la regione rappresenta attualmente il 73% delle entrate derivanti dal solare galleggiante e "punta di diamante del panorama globale", ma prevede che gli incentivi politici in Nord America ed Europa stimoleranno una crescita significativa.
Uno dei più grandi parchi solari galleggianti negli Stati Uniti è il progetto da 4,8 MW a Healdsburg, in California, realizzato da Ciel & Terre.
"È divertente, non credo che molte persone a Healdsburg lo sappiano", ha detto David Hargreaves, un agente immobiliare locale e YouTuber che vive nelle vicinanze. Le persone potrebbero non sapere che i pannelli solari possono essere posizionati sull'acqua, quindi non se ne preoccupano, ha detto.
L'array più grande del mondo finora è il parco solare galleggiante Dezhou Dingzhuang da 320 MW nello Shandong, in Cina. Il più grande del Nord America, in confronto, è una frazione di quello: 8,9 MW presso l'impianto di trattamento delle acque di Canoe Brook a Millburn, NJ, di proprietà di New Jersey Resources Clean Energy Ventures, che gestisce sistemi solari commerciali e residenziali su larga scala in tutto il Nordest.
"Siamo entusiasti di vedere che inizia a guadagnare terreno negli Stati Uniti", ha affermato Robert Pohlman, vicepresidente di NJRCEV.
Ma i costi iniziali più elevati rimangono un ostacolo. Bartle stima che inizialmente il solare galleggiante costi il 10-15 percento in più del solare terrestre, ma i proprietari risparmiano denaro nel lungo periodo. L'acqua più profonda può aumentare i costi di installazione e la tecnologia non può funzionare su acque in rapido movimento, sull'oceano aperto o sulle coste con grandi onde.
Gli ingegneri stanno lavorando su altre sfide. Se i pannelli solari coprono una parte eccessiva della superficie di un corpo idrico, i livelli di ossigeno disciolto potrebbero cambiare e la temperatura dell'acqua potrebbe diminuire, il che potrebbe danneggiare la vita acquatica. I ricercatori stanno esaminando se i campi elettromagnetici generati dai cavi potrebbero influenzare negativamente gli ecosistemi acquatici, tuttavia, non ci sono ancora prove di ciò.
Duke Energy, la grande utility statunitense che possiede circa 50,000 MW di capacità energetica, mira a raggiungere zero emissioni nette di carbonio dalla produzione di elettricità entro il 2050. Ha appena lanciato un piccolo impianto pilota solare galleggiante, poco meno di 1 MW a Bartow, in Florida.
"La parte preferita del mio lavoro è che posso venire qui", ha detto Tommy Oneal, uno specialista ambientale presso Duke Energy, mentre gesticolava verso i nuovi pannelli galleggianti sopra lo stagno di raffreddamento di una centrale elettrica a gas adiacente.
"Vedo aquile, alligatori e tutti i tipi di cose interessanti... È divertente, questi problemi rendono il mio lavoro diverso ogni giorno. Quando sono andato al college, non avrei mai pensato che avrei avuto a che fare con i problemi degli alligatori", ha detto Oneal.
A Cohoes, i funzionari pubblici si stanno preparando per l'installazione del loro progetto entro la fine dell'anno per un costo finale stimato di 6,5 milioni di dollari. Il governo federale ne sta pagando quasi la metà attraverso una sovvenzione federale per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano. Altri $ 750,000 sono coperti dall'utility National Grid. La città sta anche esaminando gli incentivi solari di New York e l'Inflation Reduction Act.
Per quanto ne sa, ha detto Seaman-Graves, è il primo progetto solare galleggiante di proprietà comunale nel paese.
"Siamo una comunità di giustizia ambientale e vediamo una grande opportunità per le città a reddito medio-basso di replicare ciò che stiamo facendo", ha affermato.
I videogiornalisti dell'Associated Press Haven Daley e Laura Bargfeld hanno contribuito da Windsor, California e Bartow, Florida.
